Научное название рода Betula происходит от латинского beatus — «осчастливленный», «блаженный» и связано, по-видимому, с состоянием человека, когда он весной попьет живительного березового соку; по другим источникам, оно образовано от кельтского betu и переводится как «береза». Плиний Старший называл березу gallica arbor — «галльское дерево», по месту произрастания (в Галлии — теперешней Франции). Первое предположение, пожалуй, вернее. Видовое определение с латинского albus — «белый» связано с цветом коры.
Что касается народных названий русской красавицы, то их немного и они отображают главным образом некоторые внешние ее признаки, например белый, чистый цвет коры (чистушка), темную окраску и трещиноватость коры в нижней части ствола (черногузка) и т. п. В них нет и намека на ту огромную, поистине выдающуюся роль, которую издавна играет береза в разных областях быта и деятельности людей. Не зря в одном из старинных лесных словарей по этому поводу сказано так: «Есть растения, приносящие нам в хозяйственном отношении гораздо больше пользы, чем береза, но ни одно из них разнообразием предметов употребления не может равняться с сим деревом». Та же мысль выражена в старой загадке: «Стоит дерево, цветом зелено; в этом дереве четыре угодья! первое — больным на здоровье (банный веник), другое — от тьмы свет (лучина), третье — дряхлых пеленание (связка берестой битых горшков), а четвертое — «людям колодец (березовый сок)». На первом месте народная мудрость ставит — «больным на здоровье». С него мы и начнем.
Произрастающие в нашей стране виды березы в медицине используются практически одинаково, однако некоторое предпочтение все-таки отдается березе повислой. В лечебных целях применяются почки, собранные в период набухания — с февраля по апрель (до начала распускания), листья, заготовленные в начале цветения, березовый сок, полученный ранней весной, в самом начале сокодвижения, а также кора и древесина свежесрубленных деревьев. Почки содержат эфирное масло (до 6%). аскорбиновую кислоту, дубильные вещества, смолу, глюкозу и т. д. В листьях найдены аскорбиновая кислота (до 3000 мг), эфирное масло (до 0,05%), каротин, никотиновая кислота, гликозиды, дубильные (5—9%) и другие вещества. Почки и листья обладают фитонцидными свойствами. В коре имеются специфическое вещество — бетулин, предохраняющее дерево от поражения грибными болезнями, гликозиды, дубильные вещества — танины (до 15%) и эфирные масла. В состав березового сока входят сахара (фруктоза, глюкоза), яблочная кислота, белки и ароматическое вещество, природа которого не изучена.