Первоцвет хорошо знали и чтили древние греки. Они называли его цветком двенадцати олимпийских богов и верили в его целебные свойства. Жрецы-друиды из первоцвета варили «любовный напиток». У англичан первоцвет тоже любимый цветок. Его возделывают в садах и на огородах, берут как талисман, когда отправляются в путешествие. В честь этого цветка устраивают празднества и гулянья. Древние славяне считали, что лесная примула — это ключи, которыми весна открывает дорогу всему зеленому царству природы во главе с его повелительницей — красавицей Флорой. Аналогичная мысль проводится и в древнегерманских сагах. Согласно им богиня весны Фрея ключами в виде изящного цветка «отпирает» живительное весеннее тепло.
О происхождении растения существует много легенд. По одной из них, апостол Петр, которому были доверены ключи от рая, узнал однажды страшную весть о том, что отверженные духи подделали ключи к райским вратам. От испуга апостол выронил хранимые ключи. Упали они на землю, и вырос в этом месте нежный цветочек, как вечное напоминание о случившемся. На немецком языке этот цветок так и называется: Himmel-schlussel — «небесные ключи» или Peter-schliissel —«Петровы ключи». И действительно, цветочный стебель этого растения, опрокинутый вниз пучком продолговатых цветков, чем-то напоминает старинную связку ключей. У нас — в западных областях Российской Федерации — первоцвет именуют просто «ключики». По одному датскому народному сказанию, в первоцвет превращена сама принцесса эльфов. Очутившись на земле, она полюбила прекрасного юношу и осталась среди людей, забыв о своей воздушной родине. В наказание принцесса была превращена в примулу, а ее возлюбленный — в анемон, который в одно время с ней цветет и отцветает. В цветках первоцвета, по английским преданиям, прячутся добрые гномы. И если весенней лунной ночью выйти на лесную поляну, то можно услышать, как из каждого цветка, украшенного жемчужинками росы, доносится мелодия пробуждающейся жизни и любви. Название «баранчики» произошло, по всей вероятности, от вида курчавых, как шерсть молодого барашка, листьев этого растения, собранных розеткой на верхнем конце многолетнего корневища. Научное название рода Primula (от primus) в переводе с латинского значит «первый», a vernus от слова ver (veris) — «дар весны».